Virgil "Gus" Grissom nacque a Mitchell, nell'Indiana, e si diplomò alla Mitchell High School. Nel 1950 conseguì la bachelor's degree in ingegneria meccanica alla Purdue University. Grissom ricevette il grado di tenente pilota dell'U.S. Air Force nel marzo 1951. Nella sua carriera militare prese parte a oltre cento missioni di combattimento in Corea con il 334º Squadrone Caccia-Intercettori. Dopo il ritorno dalla Corea divenne un istruttore aeronautico presso la base aerea di Bryan, in Texas.
Nell'agosto 1955 entrò a far parte dell'Istituto di Tecnologia A.F. alla base di Wright-Patterson, in Ohio, e specializzarsi in ingegneria aeronautica. Nell'ottobre 1956 frequentò la scuola per collaudatori alla base Edwards in California e tornò alla Wright-Patterson nel maggio 1957 come collaudatore assegnato alla divisione aerei da caccia.
NASA
Nel 1959, dopo una serie di test psicofisici, Grissom fu scelto per essere uno dei sette astronauti del Programma Mercury (i Mercury Seven), insieme a:
Tenente Comandante Walter Marty Schirra Jr., U.S. Navy
Tenente Comandante Alan Bartlett Shepard Jr., U.S. Navy
Capitano Donald Kent Slayton, U.S. Air Force
È stato il pilota per il Mercury-Redstone 4 (Liberty Bell 7), il secondo americano per un volo nello spazio (suborbitale) e pilota comandante per la prima missione Gemini con equipaggio umano (Gemini 3), come pilota di riserva per Gemini 6.
Morte
Grissom rimase ucciso con i suoi compagni astronauti Edward White e Roger Chaffee nell'incendio dell'Apollo 1 a Cape Kennedy. Era stato scelto come comandante del primo volo del Programma Apollo poco prima della sua scomparsa. L'amministrazione NASA voleva che fosse uno dei sette astronauti del Programma Mercury e che fosse il primo uomo a camminare sulla Luna. Registrò un totale di 4.600 ore di volo, di cui 3.500 in velivoli jet. Grissom ricevette sepoltura nel Cimitero nazionale di Arlington, Virginia.
Onorificenze
Congressional Space Medal of Honor
Croce di guerra al valore aeronautico per il suo servizio in Corea
Medaglia dell'aria per il suo servizio in Corea
Due medaglie al servizio NASA
La Medaglia per Servizio Eccezionale NASA
Le Ali A.F. da Comandante Astronauta
Omaggi
Nel film Uomini veri, diretto da Philip Kaufman, "Gus" Grissom è interpretato dall'attore Fred Ward.
Nel film Star Trek II - L'ira di Khan c'è una astronave chiamata USS Grissom.
Il personaggio della serie tv CSI - Scena del crimine chiamato Gil Grissom, è stato nominato così in onore dell'astronauta.
Uno dei personaggi a pupazzi animati della serie tv Thunderbirds ha il nome Virgil in onore dell'astronauta.
First Man - Il primo uomo (First Man), regia di Damien Chazelle (2018), in cui "Gus" Grissom è interpretato dall'attore Shea Whigham.
Bibliografia
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